Le berceau de l’évolution des vertébrés était limité à une zone d’eaux côtières peu profondes qui ne dépassait pas 60 mètres de profondeur à son point le plus profond.
Selon les résultats d’une enquête, les poissons – les premiers vertébrés – sont apparus dans ces eaux il y a environ 480 millions d’années. Pendant plus de 100 millions d’années, ces vertébrés ont été largement confinés à cet environnement, où ils ont évolué en une gamme éblouissante de nouveaux animaux, selon une étude publiée dans la revue Science le 26 octobre. Les résultats de l’étude ont rendu difficile la distinction entre les nombreux types de contextes dans lesquels nos premiers ancêtres ont évolué.
Catalina Pimiento, paléobiologiste à l’Université de Swansea au Pays de Galles qui n’a pas participé aux travaux, a déclaré à Science News que les résultats sont encourageants à long terme. “Il est juste remarquable que ces environnements côtiers [ont] [soutenu] la biodiversité”, explique l’auteur.
L’équipe qui a effectué l’examen a recueilli des données fossiles sur plus de 2 800 spécimens datant de 480 à 360 millions d’années. En combinant ces enregistrements avec des données écologiques, les scientifiques ont pu construire un modèle qui a révélé que les clades de vertébrés provenaient des zones intertidales et subtidales à plusieurs reprises. Les preuves fossiles suggèrent que tous les premiers vertébrés, allant des poissons sans mâchoires aux poissons osseux, sont originaires d’habitats peu profonds près du rivage, selon des prédictions basées sur des données fossiles. De plus, ces espèces sont restées pendant plus de 100 millions d’années, développant des adaptations avant de se répandre dans une variété de niches environnementales à travers le monde. Certains poissons ont développé des corps profilés et lisses qui étaient avantageux pour se déplacer rapidement dans des eaux plus profondes. D’autres possédaient des corps plus ancrés et blindés, et ils sont restés près de la côte ou se sont déplacés dans des rivières ou des lacs.
Selon l’étude des auteurs, la conclusion contribue à la clarification des archives fossiles fragmentaires. Les vagues proches du rivage peuvent avoir battu des fossiles, résultant en de petits fragments qui constituent une partie importante des spécimens de gnathostome préservés de la période ordovicienne, qui se sont produits il y a environ 440 millions à 480 millions d’années et représentent une partie importante des archives fossiles. .
L’étude soulève des questions qui ont été soulevées par rapport aux écosystèmes côtiers modernes. Lauren Sallan, paléobiologiste à l’Université de Pennsylvanie et co-auteur de l’étude, déclare : “Une chose que nous devons savoir, c’est si oui ou non ces eaux peu profondes agissent toujours comme la pompe biologique qui alimente le récif”. « Pouvez-vous me dire où se trouve le foyer de l’invention en ce moment ? »
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